Les Coteaux Champenois est une appellation qui couvre géographiquement la même zone que l'appellation Champagne de la France. Les Coteaux Champenois couvrent les vins non effervescents, notamment les vins rouges, blancs et rosés, mais ces deux derniers ne sont produits qu'en très petites quantités. L'aire de production autorisée couvre la quasi-totalité de la région, bien qu'en pratique, les raisins proviennent de l'ouest de la Champagne. Du fait de sa répartition sur 319 communes, le bassin versant des Coteaux Champenois présente des variations Climatiques distinctes.
La majorité de ses vignobles sont plantés dans un climat maritime tempéré avec de légères influences continentales, notamment dans le sud-est. Les conditions climatiques, combinées à la latitude de la région (48 à 49 degrés nord), font que les vins produits sous l'appellation Coteaux Champenois sont, comme leurs homologues pétillants, secs et légers avec une Acidité naturellement élevée. Les rouges sont meilleurs dans les millésimes plus chauds, car le Cépage prédominant, le Pinot Noir, a du mal à mûrir pleinement dans les années plus fraîches. Sur certaines étiquettes, le titre Coteaux Champenois peut être suivi du nom de la commune où les raisins ont été cultivés.
C'est le cas des vins rouges de Bouzy, Ay, Sillery, Cumieres et Vertus et des vins blancs de Chouilly et du Mesnil. Il est facile de comprendre pourquoi les vins rouges sont plus courants sous l'appellation Coteaux Champenois. Les raisins de Chardonnay de Champagne ont une valeur nettement supérieure s'ils sont utilisés dans les vins mousseux coûteux de la région, plutôt que dans les vins tranquilles peu connus et moins respectés. Il en va de même pour le pinot noir, bien sûr, mais le Coteaux Champenois rouge a l'avantage d'être le seul vin rouge produit dans toute la région.
Pinot meunier (cépage noir) : il est appelé meunier tout simplement et pinot meunier en Champagne, son véritable fief au point d’y occuper le tiers du vignoble soit près de 11 000 ha. Il est ainsi le deuxième cépage le plus planté derrière le pinot noir (38 %) et devant le chardonnay (28 %). Dans le seul département de la Marne, il couvre à lui seul 8410 ha soit 37 % des surfaces. A Charly-sur-Marne par exemple, il occupe 80% des 320 ha faisant de cette commune la capitale champenoise du pinot meunier. On pourrait croire que cette position presque dominante lui vaudrait une reconnaissance à la hauteur de ce qu’il apporte au Champagne.
Que nenni ! Ce cépage, ce légendaire morillon taconné, à l’instar du fromenteau (pinot gris) du Moyen Âge, donna à la France du XIIe au XVIIe siècle ses plus grands vins blancs pour être finalement oublié, délaissé et presque balayé de la carte des cépages à l’arrivée du chardonnay.
A voir ses minuscules grappes, compactes et à très petits grains à la peau épaisse et noire mais à chair incolore, nulle doute ! Il appartient bien (par mutation) à la famille des pinots dont l’instabilité est proverbiale. Il se distingue d’ailleurs du pinot noir par une villosité plus marquée et par ce fin duvet blanchâtre sur la face inférieure des jeunes feuilles (cotonneuses), à l’apparence de farine qui lui vaut son surnom de meunier (même nom évocateur en allemand avec müller).
Les vins rouges de la région de Coteaux Champenois s'accordent généralement assez bien avec des plats de veau, porc ou gibier comme par exemple des recettes d'escalope cordon bleu, tripes à la mode de caen ou canard mariné au miel et cinq épices.
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